Toulouse-Latour-de-Carol : malgré le déconfinement, pas de réouverture avant septembre pour cause de travaux massifiés

 Les interruptions totales du trafic ferroviaire pour cause de travaux massifiés sont économiques mais font grincer des dents. Ainsi la magnifique ligne pyrénéenne (Toulouse-) Portet-Saint-Simon-Foix-Latour-de-Carol est-elle totalement fermée du 15 juin au 30 août 2020. Dans le prolongement du confinement, cette neutralisation handicapera la saison de tourisme estival avec report sur route. Pour les professionnels du tourisme de l'Ariège frappés de plein fouet par la crise du coronavirus c’est un handicap de plus, particulièrement pour la station thermale d’Ax-les-Thermes, ou pour ceux de la station d'altitude des Pyrénées-Orientales de Porté-Puymorens.

 La ligne de l'Ariège sera malheureusement exclue du plan de promotion des lignes régionales à vocation touristique engagé par la SNCF et les régions pour dynamiser la fréquentation cet été. Mais pour SNCF-Réseau, c'est la condition d'une nouvelle modernisation de la ligne, prévue de longue date, destinée à permettre de meilleures dessertes.

La ligne, qui dessert la station thermale d’Ax-les-Thermes, ne retrouvera pas ses TER et son train de nuit depuis Paris durant tout l’été

 Parmi les destinations touristiques Ax-les-Thermes, située à 702 m d’altitude dans la haute-vallée de l’Ariège, compte une soixantaine de sources d’eau chaude utilisées par trois établissements thermaux spécialisés dans les affections articulaires et respiratoires. Durant tout l’été, elle ne sera donc desservie par aucun TER ni par le train de nuit 3981 Paris-Austerlitz-Latour-de-Carol et retour, dont la circulation restera suspendue jusqu’en septembre.

Gare d'Ax-les-Thermes, avec des voies renouvelées lors de récents travaux et le stationnement d'un AGC Midi-Pyrénées. Au sud de cette gare, la ligne constitue un prodige d'ingéniérie avec des déclivités de 40 pour mille, un tunnel hélicoïdal pour atteindre une altitude maximale de 1.564 mètres. (Doc. Wikipedia)

 Tout le département de l’Ariège, qui communique pour réaffirmer sa vocation de tourisme estival de moynne et haute montagne entre Foix et le sommet de la ligne à Porté-Puymorens, à 1.562 m d’altitude, un record sur le réseau national français, est impacté par cette fermeture. De même la Cerdagne du bout de la ligne, située dans les Pyrénées-Orientales, avec accès à Latour-de-Carol à la ligne du Train Jaune vers Perpignan et à celle de l'Adif espagnole vers Barcelone par Ripoll.

 SNCF-Réseau affirme vouloir, à travers cette « massifications » de divers travaux « améliorer la performance de la ligne » et pouvoir « y faire rouler les rames de dernière génération dans de meilleures conditions », pour un devis total de 36 millions d’euros. On souligne que ces interventions étaient prévues de long terme, et que la continuité de le neutralisation des services ferroviaires entre confinement et travaux est purement fortuite.

Renouvellements de voies, nouvelles sous-stations, passages à niveau modernisés

 Parmi les principaux chantiers, le renouvellement de la voie et la modernisation des passages à niveau entre Pinsaguel et Saverdun, sur la partie basse de la ligne la plus circulée, l’allongement des quais de gares jusqu'à Ax-les-Thermes, la modernisation de la caténaire sur la partie haute entre Ax-les-Thermes et Latour-de-Carol. Deux nouvelles sous-stations d’alimentation électrique destinées à permettre le renforcement de la desserte TER de Toulouse à Foix sont construites à Saverdun et Venerque-le-Vernet, sur la partie basse de la ligne.

Latour-de-Carol - Enveitg. Belle illusration de la spécificité de cette gare de Cerdagne, probablement la seule en Europe à présenter trois écartements de rails : 1,435m pour la ligne provenant de Toulouse (train au fond au centre), 1,668m pour celle provenant de Barcelone via Ripoll (train à droite), 1m pour la ligne provenant de Villefranche-Vernet-les-Bains ou Train jaune (train à gauche). (Doc. Wikipedia)

 Le basculement de la desserte fer sur une desserte routière impliquera un allongement du temps de parcours minimum entre Toulouse en Foix d’au moins 30 % (de 1 h 10 mn en train à 1 h 45 mn en car direct), voire son doublement (jusqu’à 2 h 24 mn en car), indique La Gazette Ariégeoise. Notons que la ligne n’a pas été rouverte de bout en bout à la fin du confinement ce qui portera la durée de sa neutralisation à 5 mois et demi. Le Conseil régional d’Occitanie a proposé de maintenir des services partiels, en particulier entre Foix et Latour-de-Carol, en vain.

 Notons par ailleurs que la gare de Luzenac, commune sur laquelle le pont-route enjambant la voie sera modernisé, comporte une installation terminale embranchée fret pour l’exploitation des talcs de Luzenac.

La ligne Toulouse-Latour-de-Carol est exceptionnelle, avec des déclivités atteignant 40 ‰ pour atteindre 1.562 m d’altitude

 La ligne Portet-Saint-Simon-Latour-de-Carol-Puigcerda, longue de 155 km, a été ouverte par tronçons entre 1861 et 1929 par la Compagnie du Midi qui l’a entièrement électrifiée en 1.500 volts dès 1930 en raison de son profil extrême. Entre Ax-les-Thermes et Latour-de-Carol, soit une quarantaine de kilomètres, elle affiche de nombreuses et longues sections aux déclivités atteignant 40 ‰, de part et d’autre du tunnel sommital du Puymorens long de 5.413 m, et de la gare voisine de Porté-Puymorens, à 1.562 m d’altitude. La ligne gagne 860 mètres de dénivelé en 23 kilomètres seulement, entre Ax-les-Thermes et Porté-Puymorens.

Vue de Puymorens, station de haute altitude avec pistes de ski et sentiers de grandes randonnées estivales, directement accessible par le réseau ferré national. La ligne Toulouse-Latour-de-Carol offre une série impressionnante de paysages et dessert des lieux de santé et de loisirs sportifs, d'été comme d'hiver. Mais il faudra attendre septembre pour emprunter à nouveau ses trains, avec des quais de gares allongés et des installations améliorées pour une desserte renforcée. (Doc. les-pyrénées-orientales.com)

 Entre Mérens et l’Hospitalet-près-l’Andorre, les ingénieurs ont dû avoir recours à un impressionnant  tracé hélicoïdal doté d’un tunnel long de 1.650 m. Cette ligne est en elle-même un objectif de tourisme tant sont éblouissants son audace et les paysages qu’elle permet de découvrir.

 La neutralisation totale d’une ligne ou d’une section de ligne est désormais une politique prioritaire de SNCF-Réseau, pour d’évidentes raisons économiques. Mais elle est de plus en plus critiquée pour son impact négatif sur la fréquentation et pour la rupture de continuité du service public qu’elle induit : les liaisons routières de substitution sont plus lentes que les services ferroviaires et imposent des ruptures modales dissuasives. La Fédération nationale des associations d’usagers des transports a récemment demandé qu'un service minimum soit maintenu lors des rénovations de lignes.