Le Train touristique du Haut-Forez récupère tout son itinéraire après 250.000 € de travaux

(Complété le 10 août par le détail du financement des travaux de restauration, au 9e paragraphe)

Réduit depuis 2022 d’une vingtaine de kilomètres, soit près de la moitié de son itinéraire de 40,5 km, le Train touristique du Haut-Forez a repris ses circulations sur la totalité de son parcours depuis le début de l’été, entre Estivareilles et La Chaise-Dieu. La section nord entre Craponne-sur-Arzon, Sembadel et La Chaise-Dieu, soit 19,6 km, avait été interdite de circulation par les autorités de sécurité ferroviaire en raison d’incertitudes sur la géométrie de la voie. Elle est de nouveau autorisée après travaux.

 Dans un premier temps, il avait été indiqué que 4.000 traverses avaient besoin d’être changées, soit un budget considérable d’un demi-million d’euros, alors que seulement deux à trois cents peuvent être renouvelées chaque année. In fine, le changement de 2.000 traverses, soit environ une sur trois, et des travaux annexes de confortement du ballast auront permis d’obtenir le rétablissement de l’autorisation de circulation.

La section haute de l’ancienne magnifique ligne Bonson-Sembadel

 Le Train touristique du Haut-Forez est exploité par l’association sans but lucratif du Chemin de fer du Haut Forez (CFHF), créée en 1986 alors que la ligne Bonson-Sembadel avait perdu son service voyageurs le 7 juillet 1969 (en pleine saison du tourisme vert) et que son service marchandises avait été coupé en son centre à partir de 1974 en raison de désordres non réparés dans le tunnel de Pichillon, entre Saint-Bonnet-le-Château et Estivareilles. La ligne avait commencé à être déferrée en 1986.

Rame à grand parcours démotorisée face au bâtiment voyageurs de la gare du village d'Estivareilles, origine du Train touristique du Haut Forez. Le gros bourg de Saint-Bonnet-le-Château, touristique et industrieux, n'est situé qu'à 5 km en aval mais les deux gares sont séparées par le tunnel endommagé de Pichillon, dont les "désordres" non réparés ont servi de justification à la liquidation progressive de la ligne. (Cl. RDS)

 La ligne Bonson-Sembadel était parmi les plus hardies de France. Elle permettait de passer de 380 m à 1.089 m d’altitude en 66,70 km, desservait de nombreuses activités agro-pastorales et d'industrie. Saint-Bonnet-le-Château, sur son parcours, est réputé mondialement pour son industrie de la boule de pétanque. La ligne affichait des déclivités maximales de 30 ‰.

C’est la menace d’une destruction du magnifique viaduc de Pontempeyrat par la SNCF qui avait suscité la création de l’association – et scandalisé les populations -, laquelle a convaincu le monopole d’Etat de renoncer à son forfait en rebouchant en 1989 les 300 trous destinés à recevoir les explosifs. Le CFHF a ensuite pu lancer son train touristique. Long de 136 m et d’une hauteur maximale de 36 m, doté de neuf arches de 14 m d’ouverture, ce viaduc en maçonnerie qui franchit la rivière Ance est actuellement en bon état. Il est situé à l’intersection des départements de la Loire, de la Haute-Loire et du Puy-de-Dôme.

L’association CFHF a travaillé pendant trois ans pour  trouver des ressources

 Cette association, aux ressources d’autant plus limitées qu’elle avait vu son trafic s’effondrer en 2020 en raison des presque deux mois de confinement, et leurs suites lors de l’épisode de panique sanitaire de covid19, a travaillé pendant plus de trois ans pour retrouver des ressources. Elle a continué à exploiter le tronçon Estivareilles-Craponne-sur-Arzon demeuré autorisé à la circulation, soit 20,8 km, sur lequel figure le célèbre viaduc de Pontempeyrat, l’une des attractions de la ligne touristique.

Gare de Sembadel, jonction des lignes Bonson-Sembadel (transversale) et de la radiale Saint-Germain-des-Fossés-Vichy-Darsac (Le Puy). Située à plus de 1.000m d'altitude, cette localité était le siège d'un important marché avant de devenir une fragile étape du Train touristique du Haut-Forez. La ligne Bonson-Sembadel était appréciée des populations ouvrières de Saint-Etienne, ville minière et industrielle voisine, pour permettre des journées au grand air d'altitude. (Carte postale ancienne CParama)

 Parallèlement, après avoir fait appel aux communes, aux départements et à la région, le CFHF a pu obtenir des financements publics de la part du département de la Haute-Loire, sur le territoire duquel se situe l’essentiel de la section exploitée - depuis le nord d’Estivareilles  à partir de Usson-Saint-Pal inclus et jusqu’à La Chaise-Dieu - ainsi que de la part des communes traversées par la ligne.

 Au total, les travaux de rétablissement des circulations au nord de Craponne-sur-Arzon auront exigé un investissement de 250.000 euros. Ils ont été réalisés pendant quelque deux mois et demi, à partir du 12 mai 2025.

 Ont financé : le département de la Haute-Loire pour 50.000€, l’Europe via le programme LEADER pour 80.000€,  le Syndicat Mixte ferroviaire du Livradois-Forez pour 120.000€, l’engagement des bénévoles du CFHF, les communes traversées par la voie et à l’appui des services de l’État.

Trains réguliers de juin à septembre, trains à thèmes ou affrétés toute l’année

 L’offre ferroviaire touristique  du CFHF va de fin juin à mi-septembre pour les trains réguliers, des trains affrétés ou d’exception étant possibles le reste de l’année. « Après 4 ans d’attente, votre train touristique vous conduira de nouveau en 2025 jusqu’à la célèbre cité casadéenne de La Chaise-Dieu », explique le CFHF sur son site, qui invite à découvrir ou redécouvrir cette ligne « au cœur des paysages et grands panoramas du Haut-Forez ». « A l’issue de ce voyage dans le temps, poursuit-il, vous pourrez accéder à ce haut lieu touristique (La Chaise-Dieu), ses cafés, ses restaurants, son abbaye, trésor architectural, culturel et historique ».

Vue de l'abbatiale de la Chaise-Dieu, de style gothique languedocien, achevée en 1352. Ce joyau patrimonial est accessible par trains touristiques, tant depuis Estivareilles, Craponne-sur-Arzon et Sembadel (Train touristique du Haut-Forez) que depuis Ambert (Train de la découverte, de l'Agrivap). (Doc. abbaye-chaise-dieu.com) 

« Toute l’année, nous organisons des trains à la demande affrétés, ainsi que des trains à thèmes avec restauration à bord lors des fêtes des mères, de la fête locale de la pomme de terre, des fêtes de Noël », expliquait Yvon Charasse, dirigeant de l’association, voici quelques temps à Raildusud. Le train du Haut-Forez assure aussi des circulations touristiques pour la nuit des musées de la région.

 Alors que jusqu’en 2019 le Train touristique du Haut-Forez accueillait, depuis sa création en 2006, entre 6.000 et 7.000 voyageurs par an, cette fréquentation était tombée ces dernières années à moins de 4.000 voyageurs, entraînant une importante chute du chiffre d’affaire.

Le premier départ jusqu’à La Chaise-Dieu a eu lieu le vendredi 1^er août à 10 h 30 à partir d’Estivareilles. Il a ainsi rejoint le service touristique Ambert-La Chaise-Dieu géré par l’Agrivap. Les deux services circulent sur le réseau du Syndicat ferroviaire du Livradois-Forez qui a repris à la SNCF les sections Pont-de-Dore-Ambert-La Chaise-Dieu-Sembadel-Darsac et Estivareilles-Sembadel. Le syndicat réunit les intercommunalités desservies ainsi que la commune de Peschadoire (Puy-de-Dôme).

Le magnifique viaduc de Pontempeyrat photographié à l'époque de la vapeur. De nos jours, le Train touristique du Haut-Forez y observe un arrêt permettant de contempler le paysage forestier alentour. (Carte postale ancienne)

Le réseau du Syndicat ferroviaire du Livradois-Forez : 150 km

 Au total, cette étoile de Sembadel (vers Pont-de-Dore au nord, Estivareilles à l’est, Darsac au sud) totalise, y compris ses sections non exploitées, quelque 150 km. Ceci fait du réseau du Livradois-Forez le troisième réseau ferré français non urbain par sa longueur après ceux de la SNCF et des CFC corses, mais avant le réseau régional RATP (RER francilien) qui totalise 115 km de voies en propre. Le syndicat a acquis la section Estivareilles-Sembadel en 2001.

 Le Livradois-Forez est une magnifique région d’altitude. Le réseau du Syndicat ferroviaire atteint 1.089 m à Sembadel, gare de jonction, son point haut. Au nord, la section Courpière-Giroux (12 km) était parcourue par deux allers-retours fret quotidien desservant deux sites de papeterie-cartonnerie. Ce trafic est actuellement suspendu pour des raisons de sécurité là aussi et, après travaux, la difficulté de trouver un nouvel exploitant. L'association Agrivap est centrée sur les trains touristiques Ambert-La Chaise-Dieu dits aussi « Trains de la découverte ». Le CFHF exploite quant à lui La Chaise-Dieu-Sembadel-Estivareilles avec son « Train touristique du Haut-Forez ».

Quelques pièces du parc des véhicules ferroviaires de l'association CFHF. (Cl. RDS)

 Le CFHF entretient une flotte de matériel roulant assez importante. L’effectif affiche les autorails X 4001 (dit Picasso), X 2425, X 2807 (radié par la SNCF en 2008, remis aux couleurs rouge et crème d’origine et rénové par les ateliers ACC de Clermont-Ferrand), la remorque d’autorail unifiée X 8236 et la « Rame à grand parcours » RGP2 à deux caisses X 2709. Cette dernière, acquise auprès de Quercy Rail, a dû être démotorisée en raison de l’usure de la boîte d’embrayage et du pont. Elle circule donc tractée mais a l’avantage de comporter un compartiment-bar, utile pour les circulations de trains-restaurant.

 Le CFCH dispose aussi de la locomotive diesel BB 63705, qui lui permet de composer des rames tractées. Les engins BB 63705 et X 2807 sont hébergés par le CFHF sous le régime de la « convention de garde » avec la SNCF, moyennant redevance. La société nationale s’engage à prendre en charge leur désamiantage en fin de vie. Le CFHF détient en outre une série de petits matériels roulants dont un chasse-neige de type Langeac, indispensable l’hiver sur ces hautes terres foréziennes.

 « Nous avons toujours considéré le train touristique comme un outil au service du territoire, du développement touristique et économique, de la sauvegarde du patrimoine architectural et industriel, au service des populations », nous expliquait Yvon Charasse.

A 5 km seulement en aval d'Estivareilles, sur la commune de Saint-Bonnet-le-Château, la voie ferrée a été transformée en contournement routier (ici dans la tranchée à la sortie ouest de la gare) et le bâtiment voyageurs a été rasé pour laisser place à un arrêt destiné aux quelques autocars vers Saint-Etienne et Montbrison. Le fret, assez abondant sur cet itinéraire, est entièrement assuré par la route. (Cl. RDS)

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(1) Lien vers le site du Train touristique du Haut-Forez, avec description, historique et horaires :

https://www.train-touristique-du-haut-forez.fr/

Comments

[Pierre-O M]

Pour être très précis, ce projet a pu voir le jour grâce au soutien financier du Département de la Haute-Loire, de l’Europe via le programme LEADER, du Syndicat Mixte ferroviaire, ainsi qu’à l’engagement des bénévoles du CFHF, des communes traversées par la voie ferrée et à l’appui des services de l’État.


Le financement des travaux de rénovation de la voie s’est réparti ainsi :

Département de la Haute-Loire : 50 000 €

Fonds LEADER : 80 000 €

Syndicat Mixte du Livradois-Forez : 120 000 €

POM

[montpellier56]

Merci. Nous complétons avec ces détails précieux.
Cordialement