Les pré-ventes au secours du Chemin de fer du Haut-Forez, splendide train touristique menacé par le confinement

 Comme les trains du Vivarais et du Velay*, la ligne touristique Estivareilles-Sembadel-La Chaise-Dieu (40,5 km), exploitée depuis 2006 par le Chemin de fer du Haut-Forez (CFHF), est lourdement handicapée par les presque deux mois de confinement. L’exploitant associatif de cette section de l’ancien réseau SNCF de l’étoile de Sembadel devenue propriété du Syndicat ferroviaire du Livradois-Forez, a dû annuler ses trains spéciaux d’avril et mai et s’inquiète pour la saison estivale. Les contraintes d’espacement dans les véhicules et la fermeture des hôtels et restaurants des localités desservies font craindre à son président Yvon Charasse une forte déflation de sa clientèle après deux mois de paralysie. Privé d'aides publiques car associatif, le CFHF propose donc aux touristes et amis un astucieux système de pré-ventes.

Autorail X2425 du Chemin de fer du Haut-Forez (CFHF) à Craponne-sur-Arzon (937 m d'altitude), entre Estivareilles et Sembadel. La voie appartient au Syndicat ferroviaire du Livradois-Forez (intercommunal) dont le réseau s'étend sur 150km de Pont-de-Dore à Darsac via Sembadel, et de Sembadel à Estivareilles. La section Estivareilles-Bonson est déferrée, interdisant une continuité ferroviaire depuis Saint-Etienne. Le CFHF ne fonctionne que grâce à des bénévoles, dont le professionnalisme est en tous points remarquable, au service d'un patrimoine très populaire. ©CFHF

L’étoile de Sembadel, propriété du Syndicat ferroviaire du Livradois-Forez, totalise 150 km de lignes

Au total, l’étoile de Sembadel (vers Pont-de-Dore au nord, Estivareilles à l’est, Darsac au sud) totalise, y compris ses sections non exploitées, quelque 150 km. Ceci fait du réseau du Livradois-Forez le troisième réseau ferré français non urbain par sa longueur après ceux de la SNCF et des CFC corses, mais avant le réseau régional RATP (RER francilien) qui totalise 115 km de voies en propre.

 Plusieurs exploitants maintiennent en vie ces lignes traversant le Livradois-Forez, magnifique région d’altitude atteignant 1.089 m à Sembadel, son point haut. Au nord, la section Courpière-Giroux (12 km) est parcourue par deux allers-retours fret quotidien desservant une papeterie-cartonnerie. Ils sont exploités par la sarl Combrail basée à Volvic, qui a pris le relais de l’Agrivap en 2017. L'association Agrivap est  recentrée sur les trains touristiques Ambert-La Chaise-Dieu dits aussi Trains de la découverte. Le CFHF exploite quant à lui La Chaise-Dieu-Sembadel-Estivareilles.

 Le Chemin de fer du Haut-Forez organise des trains à la demande toute l’année, réguliers l’été

 Yvon Charasse déplore que les circulations de printemps soient déjà perdues alors que le CFHF assure des circulations sans interruption. « Toute l’année, nous organisons des trains à la demande affrétés, ainsi que des trains à thèmes avec restauration à bord lors des fêtes des mères, de la fête locale de la pomme de terre, des fêtes de Noël », explique-t-il à Raildusud. Le train du Haut-Forez assure aussi des circulations touristiques pour la nuit des musées de la région. Estivareilles abrite un important musée de l’histoire du XXe siècle. En saison d'été, du 15 juin au 15 septembre, le CFHF fait circuler un aller-retour quotidien les mardis et jeudis et deux allers-retours les dimanches et fêtes.

Parfaite illustration du potentiel touristique d'un réseau de desserte fine sacrifié sans appel par la SNCF entre 1969 et 1980 : l'autorail X2425 du CFHF et sa remorque unifiée stationnent dans l'avant-gare de La Chaise-Dieu au large du panoramique type X4200 de l'Agrivap et ses remorques. La dépose de la voie de croisement empêche un stationnement en parallèle. ©CFHF

 « Le problème, c’est la date de déconfinement des trains touristiques et les conditions d’espacements qui leur seront imposées », explique Yvon Charasse. « Ca va nous poser des contraintes énormes », dit-il. L’association, qui fonctionne uniquement par bénévolat, n’ayant ni salariés ni crédits à rembourser n’est pas éligible aux aides accordées par l’Etat. De plus le retour des touristes, très majoritairement français et venus de la grande région, « est conditionné par la réouverture des restaurants et des hôtels ».

Pré-ventes de billets : malgré la perte d’exploitation du confinement et de ses suites, le CFHF doit payer des charges

 Or malgré la perte d’exploitation induite par le confinement et ses suites, l’association du CFHF « doit continuer sa redevance d’exploitation de la section de ligne Estivareilles-La Chaise-Dieu au syndicat qui en est propriétaire, ainsi que les diverses charges incompressibles telles que les assurances, le téléphone… ». A cette fin, il vient de lancer une compagne de pré-ventes ou « vente d’avance de billets » pour reconstituer une trésorerie, avec possibilité de réserver en ligne. Cette initiative, amorcée ces dernières semaines, « donne de bons résultats », explique Yvon Charasse, signe de l’attachement des populations de la région à ce patrimoine ferroviaire et aux paysages exceptionnels qu’il permet de parcourir.

Voyage de solidarité en train touristique

VOTRE TRAIN TOURISTIQUE EST EN DANGER Les conséquences économiques de la crise CORONAVIRUS risquent de faire du Chemin de Fer du Haut-Forez une victime collatérale.

https://www.helloasso.com

Ci-dessus, lien vers le site de pré-vente lancée par le Chemin de fer du Haut-Forez, association loi de 1901. Un moyen de pérenniser l'exploitation après une saison de printemps déjà perdue.

La voie se dégrade, il faudrait changer 4.000 traverses par an

 Le CFHF transporte quelque 5.000 voyageurs par an, un nombre stable ces dernières années. Le choc économique du confinement survient sur fond de difficultés techniques. Le manque de ressources du Syndicat ferroviaire du Haut-Forez ne permet guère de maintenir la voie en état. Selon l’exploitant, la ligne nécessiterait le changement de 4.000 traverses par an alors que seulement deux à trois cents sont renouvelées. « Nous sommes parfois obligés d’installer des barres d’écartement », relève Yvon Charasse qui en appelle « à la compétence du département ou de la région ».

 En revanche le principal ouvrage d’art de la ligne Estivareilles-Sembadel, le viaduc de Pontempeyrat, long de 136 m et haut de 36 m, est en bon état. Il est situé à l’intersection des départements de la Loire, de la Haute-Loire et du Puy-de-Dôme.  En 1989, la SNCF avait prévu de dynamiter ce magnifique ouvrage. « La population locale, scandalisée, se mobilisa, reboucha en hâte 300 trous destinés à recevoir autant de bâtons de dynamite », explique le site loiretourisme.com. La ligne avait été fermée aux voyageurs le 7 juillet 1969, en pleine saison du tourisme vert, et à tout trafic en 1980. Elle avait commencé à être déferré en 1986.

 Notons que la ligne Bonson-Sembadel est parmi les plus hardies de France. Elle permet de passer de 380 m à 1.089 m d’altitude en 66,70 km. Elle affiche des déclivités maximales de 25 ‰.

Six caisses issues du parc autorails, une locomotive diesel…

 Le CFHF entretient une flotte de matériel roulant assez importante. L’effectif affiche les autorails X 4001 (dit Picasso), X 2425, X 2807 (radié par la SNCF en 2008, remis aux couleurs rouge et crème d’origine et rénové par les ateliers ACC de Clermont-Ferrand), la remorque d’autorail unifiée X 8236 et la « Rame à grand parcours » RGP2 à deux caisses X 2709. Cette dernière, acquise auprès de Quercy Rail, a dû être démotorisée en raison de l’usure de la boîte d’embrayage et du pont. Elle circule donc tractée mais a l’avantage de comporter un compartiment-bar, utile pour les circulations de trains-restaurant.

RGP2 (au fond) et X2807 aux couleurs d'origine devant le bâtiment voyageurs d'Estivareilles (893m d'altitude), parfaitement entretenu. Une partie de la cavalerie du Chemin de fer du Haut-Forez s'apprête à gravir la ligne jusqu'à Sembadel (1.089m d'altitude) et La Chaise-Dieu (1.082m). Si la voie du Syndicat ferroviaire du Livradois-Forez est continue jusqu'à Pont-de-Dore, sur la ligne Thiers-Clermont-Ferrand, permettant une jonction technique avec le réseau ferré national, en revanche la section Estivareilles-Bonson, sur la ligne Saint-Etienne-Boën (ex-Clermont-Ferrand), a été déferrée par la SNCF en 1986, interdisant un parcours tout ferroviaire depuis Saint-Etienne. (©CFHF)

 Le CFCH dispose aussi de la locomotive diesel BB 63705, qui lui permet de composer des rames tractées. Les engins BB 63705 et X 2807 sont hébergés par le CFHF sous le régime de la « convention de garde » avec la SNCF, moyennant redevance. La société nationale s’engage à prendre en charge leur désamiantage en fin de vie. Le CFHF détient en outre une série de petits matériels roulants dont un chasse-neige de type Langeac, indispensable l’hiver sur ces hautes terres foréziennes.

Le beau projet de desservir le lac de Malaguet, situé à 1.059 m d’altitude et classé réserve naturelle

 Notons enfin que le confinement est survenu alors que le CFHF a dans ses cartons le projet de refaire circuler des trains sur l’amorce de la section Sembadel-Darsac, jusqu’au lac de Malaguet. Ce plan d’eau de 54,21 hectares, situé aux confins du plateau cristallin de la Chaise-Dieu et du Velay, est situé à 3,9 km de Sembadel, à 1.059 m d’altitude. Entouré de magnifiques forêts et de prairies, il est classé réserve naturelle régionale depuis 1974 et un chemin balisé en fait le tour, organisé par le Parc naturel régional du Livradois-Forez. La ligne tangente le lac et l’ancienne halte se situe à 200 m de sa première rive. Yvon Charasse explique qu’une desserte par train ne nécessiterait pas de matériel supplémentaire. De fait, l’aller du dimanche matin Estivareilles-La Chaise-Dieu stationne jusqu’au soir avant d’opérer son retour. Une course desservant la lac de Malaguet, soit 9,3 km pour l’aller-retour, s'inscrirait sans difficulté dans le graphique et valoriserait d’autant la circulation.

 « Nous avons toujours considéré le train touristique comme un outil au service du territoire, du développement touristique et économique, de la sauvegarde du patrimoine architectural et industriel, au service des populations », explique Yvon Charasse. Alors qu'on attend un retour en force du tourisme intérieur et du tourisme vert après la crise actuelle, l'argument est d'autant plus convaincant.

Viaduc de Pontempeyrat sur l'Anse au temps de l'exploitation vapeur. La ligne Bonson-Estivareilles-Sembadel assurait une desserte fret de l'industrie, de l'agriculture de montagne, de l'élevage et de l'agroforesterie locales. Elle permettait aux populations une liaison aisée avec Saint-Etienne et Lyon d'une part, Le Puy, Clermont-Ferrand, Vichy et Paris en correspondance à Sembadel d'autre part. Elle aurait pu s'inscrire dans une transversale Lyon-Bordeaux jamais réalisée. Ce patrimoine, même s'il n'est que partiellement sauvegardé, garde toute sa valeur. (Carte postale)

 Ce projet, relativement accessible puisqu’il ne consiste à rouvrir aux circulations que 3,85 km de voie entre Sembadel et Malaguet, évoque le projet de la communauté d’agglomération du Puy-en-Velay. Cette dernière étudie la possibilité d’établir des circulations touristiques entre la préfecture de la Haute-Loire et la Chaise-Dieu, desservant ainsi le lac de Malaguet depuis le sud. Ce dernier projet, très ambitieux pour des collectivités locales, impliquerait l’emprunt de la section du réseau national Le Puy-Darsac, le rétablissement d’appareils de voie à Darsac et celui de la continuité de la voie lorsqu’elle a été interrompue**. Là encore, vu la faiblesse des budgets locaux, l’implication de la région en tant qu’autorité organisatrice des transports ferroviaire serait plus que bienvenue.

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(*) Notre article du 2 mai dernier : http://raildusud.canalblog.com/archives/2020/05/02/38251771.html

(**) Notre article du 22 mars dernier : http://raildusud.canalblog.com/archives/2020/03/22/38033176.html

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Liens vers le site du CFHF :

Chemin de Fer du Haut-Forez

Les conséquences économique de la crise CORONAVIRUS COVID-19 risquent de faire une victime collatérale Le CHEMIN DE FER DU HAUT-FOREZ Petite Association, animée uniquement par des bénévoles, ne bénéficiant d'aucune aides, ni subventions, sans emprunts, sans salariés nous ne sommes pas éligibles au Fond National de solidarité.

http://cheminferhautforez.com